«Il progetto neuGRID, finanziato dalla Commissione Europea dal 2008 al 2011, è giunto ad una felice svolta», ha annunciato il Dr. Giovanni B. Frisoni, responsabile e coordinatore di neuGRID, in apertura di un importante seminario al Parlamento europeo. «La piattaforma neuGRID è un grande traguardo per l'e-Science europea e accelererà in modo sensazionale il ritmo della ricerca sull'Alzheimer e sulle altre malattie neurodegenerative, favorendo l'individuazione precoce della perdita di memoria e migliorando la sperimentazione dell'efficacia di una varietà di farmaci».

neuGRID è una rete online di facile utilizzo che mette a disposizione dei neuroscienziati di tutta Europa un ampio database di scansioni cerebrali in 3D e degli strumenti di calcolo potenti ma accessibili per analizzarle. Il progetto neuGRID, attuato nel periodo 2008-2011, ha raggiunto un grande obiettivo nel settembre 2009 quando è riuscito a individuare un marker della malattia di Alzheimer attraverso l'uso dell'archivio online di scansioni cerebrali in 3D di neuGRID. Grazie all'infrastruttura neuGRID, un'operazione che richiedeva cinque anni di tempo è stata compiuta in sole due settimane.

Secondo il Dr. Frisoni: «Il recente impiego di neuGRID per identificare i markers della malattia di Alzheimer ha dimostrato che l'infrastruttura neuGRID può aumentare le nostre conoscenze e consentirci di capire più rapidamente le malattie neurodegenerative. La natura aperta della piattaforma neuGRID fa sì che essa sia accessibile ai neuroscienziati di tutta Europa e del mondo, ampliando così la quantità di informazioni disponibili e il numero degli scienziati che le possono studiare. neuGRID rende la scienza più democratica, incoraggia la sperimentazione dei farmaci e, infine, mi auguro che contribuisca a trovare una cura per alcune malattie veramente devastanti.»

Il morbo di Alzheimer colpisce 9,1 milioni di europei e 30 milioni di persone in tutto il mondo, pari al 10 percento della popolazione anziana mondiale. Grazie al suo recente successo, neuGRID ha ormai acquisito un ruolo fondamentale nell'aiutare i ricercatori, i medici e gli scienziati a ridurre gli enormi costi economici e sociali di questa malattia.

L'infrastruttura neuGRID continua ad aiutare i ricercatori a identificare i markers della malattia di Alzheimer che sono fondamentali per poter valutare l'efficacia di un farmaco. Lavorando su un singolo computer mono core, l'individuazione di markers come l'assottigliamento della corteccia cerebrale nel più ampio gruppo di pazienti poteva richiedere anche cinque anni. neuGRID sposta il processo di analisi delle scansioni cerebrali da un singolo computer a un sistema di cloud-computing altamente efficiente. Questo sistema nuovo e di facile utilizzo, che Frisoni ha definito "il Google delle immagini del cervello", esegue un'analisi dei dati rapida e all'avanguardia. L'insieme di questi vantaggi consente di analizzare rapidamente migliaia di scansioni del cervello a un ritmo straordinariamente più veloce di prima.

Ora che neuGRID ha dimostrato la sua utilità, il prossimo passo sarà tentare di armonizzare e di unificare l'infrastruttura neuGRID con altre reti simili in tutto il mondo. outGRID, l'organizzazione internazionale a cui fa capo neuGRID, sta lavorando al coordinamento di progetti in corso negli Stati Uniti, in Canada e in Europa. Se si riuscirà a raggiungere questa integrazione, aumenterà di molto la nostra capacità di capire, curare e anche guarire le malattie neurodegenerative.»

Cos'è neuGRID
neuGRID è un'infrastruttura basata sul sistema Grid facile da usare e in grado di consentire alla comunità di neuroscienziati di raccogliere e archiviare grandi quantità di dati sotto forma di immagini e di accedere alle risorse per un'intensa analisi computazionale di quei dati stessi. Lo sviluppo di questa infrastruttura è stato finanziato dalla Commissione europea nell'ambito del settimo Programma quadro con l'intento di consolidare un processo di individuazione precoce della perdita della memoria e di sperimentare l'efficacia di determinati farmaci contro le malattie neurodegenerative come l'Alzheimer. I ricercatori dell'Istituto San Giovanni di Dio Fatebenefratelli di Brescia, in Italia, del Centro medico dell'Università VU di Amsterdam e dell'Istituto Karolinska di Stoccolma hanno contribuito alla progettazione e allo sviluppo dell'infrastruttura. L'iniziativa neuGRID è cominciata nel 2008.

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